인디애나를 포함한 전국적으로 태양 에너지가 호황을 누리고 있습니다. 커민스와 엘리 릴리 같은 기업들은 탄소 발자국을 줄이기 위해 노력하고 있습니다. 공공 서비스 업체들은 석탄 화력 발전소를 단계적으로 폐쇄하고 재생 에너지로 대체하고 있습니다.
하지만 이러한 성장은 단순히 대규모로만 이루어지는 것이 아닙니다. 주택 소유주들도 태양광 발전이 필요합니다. 그들은 전기 요금을 줄이고 깨끗한 에너지를 사용하고 싶어 합니다.
지난 2년 동안 이러한 관심은 정말 최고조에 달했습니다. 팬데믹 기간 동안 많은 가정에서 전기 사용량이 늘어났고, 그중 일부를 태양광 발전으로 상쇄하려고 하고 있습니다.
이 기간 동안 태양광 발전 사업주에게 전력망으로 반환되는 에너지에 대한 크레딧을 제공하는 정부의 순계량 측정 프로그램도 사라지고 있습니다. 인디애나주 솔라 유나이티드 네이버스(Solar United Neighbors)의 프로그램 디렉터인 잭 샬크는 이 모든 것이 큰 파장을 일으켰다고 말했습니다.
그는 "안타깝게도 이건 코로나 시대에 제 머릿속을 스쳐 지나간 일이에요."라고 말했습니다.
그래서 이번 Scrub Hub에서는 태양 에너지에 대한 허위 정보를 폭로합니다. 다음 질문에 답해 보겠습니다. 태양 에너지란 무엇이고, 어떻게 찾을 수 있을까요?
우리는 샬케와 인터뷰를 했고, 우수사업체평가위원회(Better Business Bureau) 등 다양한 리소스를 활용해 인도인들이 이런 사기에 대해 알아야 할 모든 것을 알려주었습니다.
그렇다면 태양광 사기란 정확히 무엇일까요? 샬케에 따르면, 이러한 사기는 대부분 금전적인 측면에서 나타납니다.
기업들은 태양광 발전 고객을 대상으로 한 새로운 요금제에 대한 불확실성과 순계량 측정 종료를 이용하고 있습니다.
"많은 사람들이 순계량 측정 마감일 전에 태양광 에너지를 얻으려고 노력하고 있어요. 그래서 광고가 곳곳에 붙어 있거나 누군가 집에 찾아온다면 이게 가장 쉬운 해결책이죠."라고 샬케는 말했다. "긴급 상황이라 사람들이 그냥 달려갔죠."
많은 회사들이 저비용 또는 무료 태양광 설치를 약속하며 주택 소유주, 특히 저소득층과 중산층 주민들의 입주를 유도하고 있습니다. 샬케는 태양광 설치업체들이 "시장 금리보다 훨씬 높은 금융 상품으로 고객을 유도한다"고 말했습니다.
인디애나주에서 가정용 태양광 발전 비용은 현재 와트당 2~3달러입니다. 하지만 샬크에 따르면, 기업들의 금융 상품과 추가 수수료로 인해 와트당 5달러 이상으로 치솟는다고 합니다.
"그러면 인디언들은 그 계약에 묶이게 됐죠."라고 그는 말했다. "그래서 집주인들은 전기 요금을 계속 내야 할 뿐만 아니라, 매달 전기 요금보다 더 많은 돈을 낼 수 있게 됐죠."
최근 미국 상업은행협회(Better Business Bureau)는 태양광 에너지 사기에 대한 경고를 담은 사기 경보를 발령했습니다. 협회는 "무료 태양광 패널"을 제공하는 영업사원들이 실제로는 "많은 시간을 낭비하게 할 수 있다"고 경고했습니다.
BBB는 회사들이 때로는 선불을 요구하며 주택 소유자들에게 존재하지 않는 정부 제도를 통해 보상해 주겠다고 약속하기도 한다고 경고했습니다.
사람들이 가장 관심을 갖는 부분은 재정적인 부분이지만, 사기꾼이 개인 정보를 노리거나 사람들이 패널을 제대로 설치하지 않았거나 보안 문제가 있는 사례도 잘 알려져 있습니다.
핑크 에너지(구 파워 홈스 솔라)의 경우 자금 조달 및 설치 문제가 눈에 띕니다. BBB는 지난 3년 동안 이 회사에 대한 1,500건 이상의 민원을 접수했으며, 8년간의 운영 끝에 지난달 말 문을 닫은 핑크 에너지에 대한 여러 주 조사가 진행 중입니다.
고객들은 비싼 자금 조달 계약에 묶여, 약속한 대로 작동하지 않고 전기를 생산하지 않는 태양광 패널에 비용을 지불하게 됩니다.
이러한 사기는 다양한 방식으로 나타날 수 있습니다. 온라인과 소셜 미디어에는 다양한 할인 혜택에 대한 게시물과 광고가 넘쳐나는데, 그중 많은 경우 자세한 정보를 얻으려면 연락처와 개인 정보를 입력해야 합니다.
다른 방법으로는 전화 통화나 담당자가 직접 방문해서 문을 두드리는 것 등이 있습니다. 샬케는 자신의 지역에 이런 일을 하는 회사들이 많다고 말했습니다. 지붕에 이미 태양광 패널이 눈에 띄는데도 불구하고, 그는 직접 방문해서 문을 두드리기도 합니다.
샬케는 접근 방식에 관계없이 주택 소유자가 이러한 사기를 발견하는 데 도움이 되는 몇 가지 위험 신호가 있다고 말했습니다.
그가 가장 먼저 경고하는 것은 회사나 브랜드 이름 없이 광고하는 것입니다. 너무 일반적인 내용에 대규모 태양광 계약을 약속한다면 잠재 고객 확보에 가장 좋은 신호라고 그는 말합니다. 여기에 정보를 입력하면 회사들이 연락하여 태양광 설치 판매를 시도할 수 있습니다.
샬크는 또한 회사가 특별 계획을 가지고 있다거나 공공 서비스 회사와 제휴하고 있다는 내용의 메시지나 공지에 대해서도 경고합니다. 인디애나에서는 해당 공공 서비스 회사가 태양광 에너지에 대한 특별 프로그램이나 제휴를 제공하지 않는다고 그는 덧붙였습니다.
따라서 "귀하의 지역에서만 이용 가능한" 프로그램이나 콘텐츠와 관련된 모든 내용은 부정확합니다. 이는 모두 긴박감과 압박감을 조성하기 위한 것입니다.
샬케는 이것이 또 다른 경고 신호라고 말했습니다. "즉각적으로 결정을 내리기에는 너무 공격적이거나 성급해 보이는 것은 바람직하지 않습니다. 기업들은 특정 상품이 한정된 기간 동안만 제공되거나 한 가지 옵션만 제공한다는 식으로 이를 강조하려 할 것입니다."
샬케는 "그들은 기본 자금 조달 옵션을 가지고 있습니다."라고 말하며, 무엇을 요청해야 할지 모른다면 대안을 찾을 수 없다고 덧붙였습니다.
이를 통해 사람들은 더 많은 조사를 하거나 더 나은 선택이 없다고 가정하지 않고도 성급한 결정을 내릴 수 있습니다.
이로 인해 샬케는 가장 신경 쓰지 말아야 할 것 중 하나인 허황된 꿈에 빠지게 되었습니다. 여기에는 무료, 저렴한 설치비, 심지어 무료 설치까지 포함되는데, 모두 주택 소유주를 유치하기 위해 고안된 것이지만, 실제로는 그 작동 방식을 왜곡합니다.
이런 사기를 알아차리는 것 외에도, 주택 소유자가 사기의 희생자가 되지 않기 위해 할 수 있는 일이 몇 가지 있습니다.
BBB는 충분한 조사를 권장합니다. 실제 인센티브 프로그램과 평판 좋은 태양광 회사 및 시공업체가 있으므로, 무단 제안을 수락하기 전에 해당 회사의 평판과 지역 업체를 조사해 보세요.
또한 주택 소유주들에게 강경하게 대처하고 강압적인 판매 전략에 굴복하지 말라고 조언합니다. 기업들은 결정을 내리기 전까지는 계속해서 밀어붙일 것이지만, 샬케는 주택 소유주들이 중요한 결정이기 때문에 시간을 갖고 신중하게 결정해야 한다고 강조했습니다.
BBB는 주택 소유주들에게 입찰을 권장합니다. 지역 내 여러 태양광 패널 설치업체에 연락하여 각각 입찰 제안을 받아볼 것을 권장합니다. 이를 통해 합법적인 업체와 그렇지 않은 업체의 입찰을 구분하는 데 도움이 됩니다. 샬케는 또한 서면으로 입찰 제안을 받을 것을 권장합니다.
결국 샬케의 핵심 조언은 질문을 많이 하라는 것입니다. 제안이나 계약서의 어떤 부분이든 이해하지 못하는 부분이 있다면 질문하세요. 질문에 대답하지 않거나 동의하지 않는다면 위험 신호로 간주하세요. 샬케는 또한 암묵적 투자 수익률(IMI)과 그것이 시스템의 가치를 어떻게 예측하는지에 대해 알아볼 것을 권장합니다.
샬케는 솔라 유나이티드 네이버스(Solar United Neighbors)도 모든 주택 소유자가 이용해야 할 정보 제공처라고 말했습니다. 특정 단체와 협력하거나 단체를 통해 활동하지 않더라도 무료로 연락할 수 있습니다.
이 단체는 웹사이트에 다양한 유형의 금융 옵션을 소개하는 페이지를 운영하고 있는데, 여기에는 주택 담보 대출이나 기타 담보 대출이 포함될 수 있습니다. 샬케는 설치 업체를 통한 금융이 일부에게는 효과적이지만, 결국에는 다양한 옵션을 이해하는 것이 중요하다고 말했습니다.
"저는 항상 한 걸음 물러서서 더 많은 견적을 받아보고 질문해 보라고 권합니다."라고 그는 말했다. "하나의 선택지가 전부라고 생각하지 마세요."
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